Sous le « rêve américain » lumineux et optimiste gît une Amérique clandestine qui a nourri en permanence l'imaginaire, la croyance et la créativité de ses habitants: trois écrivains du XIXe siècle, William Cullen Bryant William, Gilmore Simms et Charlotte Perkins Gilman donnent des exemples de cet imaginaire exacerbé.