Phillis Wheatley et Olaudah Equiano (1745-1797), deux Africains capturés sur leur terre natale et réduits à l'esclavage dans les Amériques, sont à l'origine de la tradition littéraire de la diaspora africaine-américaine. Figures exemplaires du XVIIIe siècle, ils sont les témoins de la traite des Noirs, de la traversée atlantique sur les bateaux négriers, de la Révolution américaine et du combat pour l'abolition de l'esclavage en Angleterre et aux États-Unis. Illettrés à leur arrivée dans le Nouveau Monde, ils publient, respectivement, un livre de poésie en 1773 et une autobiographie en 1789.